James Hill

… le Wayne Gretzky du ukulélé.
Stuart McLean, The Vinyl Café, CBC Radio

Avez-vous déjà entendu parler du ukulélé ?  Bien sûr que oui – c’est cette drôle de petite guitare hawaïenne qui fait « plonk plonk », n’est-ce pas ?  Faux.  Le ukulélé, plus en vogue que jamais partout dans le monde, a été adopté par une génération de jeunes musiciens désireux de pousser l’art du ukulélé en territoire inconnu.  À la tête de ce mouvement, on retrouve le jeune Canadien James Hill, « le Wayne Gretzky du ukulélé » selon Stuart McLean, animateur de l’émission Vinyl Café, à la radio de la CBC.

Avec la sortie de son troisième album solo, A Flying Leap, ce jeune virtuose imaginatif et polyvalent continue de « casser la baraque ».

Comment un jeune Canadien est-il devenu ce que le quotidien Honolulu Star-Bulletin appelle « un confrère unique » des plus grands joueurs de ukulélé d’Hawaïi ?  À cinq mille kilomètres à l’est d’Honolulu se trouve Langley, la ville où James Hill a grandi, en Colombie-Britannique.  À l’école, les cours de ukulélé étaient obligatoires et faisaient partie du programme scolaire depuis la fin des années soixante-dix.   Il commença donc à apprendre le ukulélé à l’âge de neuf ans.  Pour les jeunes de quatrième année, le ukulélé était une façon une fin en soi, une façon d’accéder au large univers de la musique.  Pour James, le ukulélé lui ouvrait une mer de possibilités et dans cette petite coquille de bois, il vit que sa vie serait faite de musique.  Il était accro.  Pendant ses années d’adolescence, il fut membre du Langley Ukulele Ensemble, sous la direction de Peter Luongo, et c’est là qu’il raffina son jeu.  Monsieur Luongo, qui fut professeur de ukulélé pendant plus de vingt-cinq ans, dit de James qu’il est « sans conteste le meilleur joueur de ukulélé au Canada ».

En 2002, après avoir passé douze ans au sein du Langley Ukulele Ensemble, James débuta sa carrière solo avec l’album Playing It Like It Isn’t , un magnifique album, virtuose et humoristique, où il « atteint un autre niveau » (David Kidney, Green Man Review).  Son deuxième album, On The Other Hand sorti en 2003, confirme qu’il est « un des plus grands compositeurs au monde pour cet instrument » (Rafe Mair, 600AM Vancouver).

« Il a tout ce qu’il faut! » s’est exclamé l’artiste hawaïen Daniel Ho en parlant de sa « technique parfaite » et de ses « compositions inspirées ».  En spectacle, James est énergique et captivant ; il ponctue son répertoire varié d’anecdotes truculentes, passant de Schubert aux Beatles et bien au-delà.  On l’entend régulièrement à la radio de la CBC et à la radio NPR nationale.  On l’a vu à la télévision dans MTV Select, Urban Rush et Studio 4 avec Fanny Keifer.  Il a partagé la scène avec les plus grands joueurs de ukulélé dont Herb Ohta (Ohta-San), John King, Lyle Ritz et Benny Chong.

Le ukulélé a une longue histoire internationale ; instrument hawaïen typique, il a des racines au Portugal et s’est ensuite fait connaître au Japon, en Europe et aux États-Unis.  C’est presque une suite logique qu’un jeune homme du Canada devienne champion du ukulélé.  Jim Beloff, auteur du livre The Ukulele : A Visual History, parle du travail de James en ces termes : « un aperçu de l’avenir du ukulélé – faites-en l’écoute et vous comprendrez.  C’est …. sérieusement du ukulélé ».