Scarlett, Whiteley & Washington

Trois artistes exceptionnels du milieu folk, blues et swing, Mose Scarlett, Jackie Washington et Ken Whitely ont réussi une combinaison magique, tant dans leurs enregistrements que sur scène.  Leur association a commencé tout simplement, à la fin des années quatre-vingt, alors qu’ils décidèrent de faire un album ensemble et pour lequel ils eurent une nomination aux prix Juno, Where Old Friends Meet. Tout en poursuivant leur carrière solo respective, les trois comparses étaient conscients que le public autant qu’eux-mêmes adorait leurs prestations scéniques chaleureuses, souvent humoristiques et toujours musicales.

En 1995, ils sortirent un coffret de trois albums intitulé Three by Three, coffret qui fut qualifié, à la radio de la CBC,  de « meilleur enregistrement roots de l’année » par le critique de musique lauréat d’un Grammy Rob Bowman.  Le coffret consiste en un album individuel par chacun des trois artistes, avec la participation des deux autres pour chaque album.

En 1998, l’album Midnight Choo Choo, mettant en vedette Jackie Washington dans différentes formations, du solo au big band, fut qualifié de « délice absolu » par le magazine Living Blues.

L’année 1999 fut remplie d’événements heureux.  Jackie Washington a reçu le prix « Blues With a Feeling » pour sa contribution exceptionnelle à la communauté blues.  Mose Scarlett a fait une sixième tournée de Grande-Bretagne couronnée de succès.  Ken Whiteley se vit récompensé pour son travail de réalisateur par des nominations aux prix Juno pour une septième année consécutive et par une deuxième nomination aux prix Grammy.  Le trio fit des concerts dans tout l’Ontario et au Manitoba,  en plus de sortir leur nouvel album We’ll Meet Again sur lequel on peut entendre le trio en concert.

Ensemble, ils totalisent plus de 125 ans d’expérience comme musiciens.

Le décès de Jackie Washington, en 2009, a mis fin à ce trio hors du commun.

Juno award nomination for « Where Old Friends Meet. »

Reviews

« This is easily one of the finest acoustic roots releases of the year.

A skeptical critic might say it’s easy to produce three albums when some of the same people hang out to take part but there’s nothing factory-produced about this set. It’s a labor of love from three friends with eclectic tastes and wide experience in various roots forms, almost overwhelming in its riches.

Mose Scarlett, Jackie Washington and Ken Whitely were already proven collaborators for their acclaimed 1991 album Where Old Friends Meet.

When the three excellent Ontario guitar picker-singers got together for a follow-up project it ballooned into three separate albums, wherein they would guest for each other amidst a diverse group of session players and soloists as tunes suggested it.

Whiteley produced it all, adding George Koller or Victor Bateman on string bass, Al Cross or Bucky Berger on drums, Jerry Douglas’ dobro and Jim Galloway’s reeds among the dozen-plus players on each album.

The sheer invention spans wing, blues and jazz on lesser-known chestnuts with the odd gospel number to fill things out.

Scarlett went back to the 20s and 30s, digging into Tin Pan Alley and bringing a shuffling swing to much of his disc helped out with Evan Price’s fiddle and a backing « hobo chorus » that includes Bruce Cockburn.

The inflection of his own gentle baritone makes it a tad reminiscent of early Leon Redbone.

Washington (now 76) chugs along on material from the same era mixed with a few newer originals and some lazy horn charts that bring a smile.

The late pianist Jay McShann guests on several tracks including a folksy Take The A Train but Washington’s own guitar, piano and longing vocals are the key.

Whiteley is an amazing multi-instrumentalist who takes on guitars, mandolins, piano, accordion, organ vibes and percussion, adding his brothers Chris and Dan to the rest of the cast.

What with Jerry Douglas, the mandolins and some sweet vocal harmonies the bluegrass feel is stronger here.

But Whiteley’s mostly original songs and upbeat tone cover a lot of territory (Koller’s sitar included), wider themes and varied tempos.

The discs are available individually but you’ll probably want the whole set in the end, because even though they all stand marvelously well on their own they fit together like musical siblings.

A pristine productions sound and occasional touches of sweet sentiment don’t detract from the easy-going flavor and good pacing.

Finally, how about seeing these guys at the folk fest, eh? »

Roger Levesque, Roots & Blues

The Edmonton Journal, December 10, 1995